Nos esportes de combate, quando o córner do lutador joga a toalha significa que eles estão solicitando ao árbitro que interrompa a luta, para preservar o seu atleta de uma lesão maior, e dê a vitória ao adversário. Nesse caso, o treinador, que é o responsável pela vida de seu atleta, e vendo que este esta fora de consciência para decidir se tem como permancer ou não na luta, arremessa uma toalha para dentro do ringue (todo treinador de esportes de combate tem uma toalha na hora da luta), num gesto que simboliza a sua desistência no combate.

Porém, ao contrário do que se pensa, jogar a toalha no ringue não quer dizer que a luta será encerrada, pois somente o árbitro tem esse poder. Caberá a ele decidir se a solicitação do córner será aceita. Um exemplo disso aconteceu na luta de boxe entre o ucraniano Oleksandr Usyk e o mexicano Felipe Romero. Após o ucraniano derrubar Felipe Romero no 5o round, o técnico do mexicano jogou a toalha, mas o árbitro ignorou e abriu a contagem. Revoltado, o técnico do mexicano invadiu o ringue para parar a luta.

Herdado do boxe e por simbolizar tão bem a desistência, "jogar a toalha" se tornou uma expressão muito comum no dia-a-dia.